lunes, 2 de noviembre de 2009

UN DINOSAURIO HERBIVORO CUBIERTO DE PLUMAS


Se encuentran los fósiles de un dinosaurio ‘heterodontosaurus’ con plumas en su cuerpo puede dar un vuelco a lo que se sabía sobre el origen de estos dinosaurios, característicos de las aves. Se trata de un ‘Tianyulong confuciusi’, que vivió en el Cretácico inferior (hace entre 144 y 99 millones de años) y que se ha encontrado en la provincia china de Liaoning, una mina de restos de este periodo.

Hasta ahora todos los fósiles de dinosaurios con plumas encontrados eran del grupo de Saurischia, un suborden parte los terópodos, de quienes se cree que descienden las aves. Sin embargo, el ‘Tianyulong’ pertenece al otro gran subgrupo, el de los Ornithischia, según el exhaustivo análisis que el equipo de Xiao-Ting Zeng publica esta semana en ‘Nature’.

La teoría que cuentan los investigadores chinos es que las plumas primitivas fueron un rasgo común en todos los dinosaurios desde su origen, hace más de 200 millones de años, pero desapareció durante la evolución en el resto.

Además, se trata del primer heterodontosaurio que se encuentra en Asia, aunque ya se han encontrado algunos ejemplares en África, Europa y América. Estos dinosaurios eran pequeños bípedos herbívoros que podían llegar a medir 1,3 metros de largo.

En el fósil del ejemplar de ‘Tianyulong confuciusi’, se trataba de una cría o joven que sólo medía 70 centímetros, se han conservado tres estructuras similares a los filamentos de las plumas. Las de las vértebras cervicales y dorsales habrían sido muy cortas, pero las de la cola medían 6 centímetros de largo.

Según el experto americano Lawrence M. Witmer lo importante es averiguar si esos filamentos eran de la superficie exterior o interior de la piel, si fuese interior, sería la que cambiaría el panorama evolutivo de aquellos habitantes del Cretácico.

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